CAE 3+, la saga d’un pré-ampli

Un pré-ampli joué par les stars

Quel guitariste, amoureux de ce que l’on appelle souvent le « beau matos », n’a pas eu envie de brancher son instrument dans ce préampli réputé qu’est le Custom Audio 3+ ? Depuis bientôt quinze ans, cette marque et ses produits font rêver. Il faut dire que Bob Bradshaw, président et fondateur de Custom Audio Electronics (CAE) est le concepteur des systèmes pour guitares de nombreuses stars.

Des noms ? Citons, pris au hasard sur son site : Steve Vai, Dave Mustaine (Megadeth), Kirk Hammet (Metallica), The Edge (US), Peter Frampton, Ted Nugent, Joe Perry (Aerosmith)…

Difficile de ne pas remarquer ses produits derrière les Lukather et autres Landau. Le fer de lance étant le CAE 3+, je vous propose de retracer l’histoire de ce préamp, et pour cela il nous faut remonter un peu dans le temps.

TOTO on tour

Nous sommes dans la seconde moitié des années 80. Bob Bradshaw est alors guitar tech de Steve Lukather, guitariste de Toto. Il se dit qu’il est quand même encombrant d’utiliser trois têtes d’amplis différentes (Boogie, Marshall, Soldano, et parfois d’autres !), pour ne s’en servir que comme préampli avec un seul son dédié par tête.

La mode des racks bat son plein et notre Bob a alors une idée ; pourquoi ne pas concevoir un préampli rassemblant ces fameux trois sons recherchés ? Clean (clair), crunch (croustillant) et lead (solo). Il s’adresse pour cela à Mike Soldano qui a acquit une solide réputation avec sa tête SLO100. Un son superbe et du travail d’orfèvre. Un préampli naît alors de leur union : le prototype du X88R que Luke utilisera pendant des années.

Je dis bien prototype et je vais malheureusement briser le rêve de certains, ceux qui voudraient retrouver le fameux son de Steve Lukather sur le live de Toto à Paris. Ce préampli est extrêmement différent de celui fabriqué ensuite en série. Je ne parle pas uniquement de quelques valeurs de composants changées. Non, cela va beaucoup plus loin. Le circuit n’est pas le même, surtout vers la sortie où il nécessite une lampe supplémentaire. Même sur les points où les composants sont identiques, beaucoup de valeurs sont différentes. Pour couronner le tout, et nous verrons plus loin l’importance de ce détail, l’alimentation est différente. Le transformateur n’est pas le même. Il faut donc se faire à cette idée : avec le modèle de série, vous ne retrouverez pas exactement le grain du prototype joué par Steve Lukather.

We want more

Apres quelques temps, messieurs Lukather et Landau, tout deux très proches de Bob Bradshaw commencèrent à se plaindre du préampli. Le canal clean est un peu plat (le circuit est assez éloigné d’un Fender), le son d’ensemble pas assez large…il faut trouver une parade à ces critiques. On voit alors apparaître dans les racks les égaliseurs et autres équipements comme ceux de la société BBE destinés à compenser tout ceci. Et puis intervient un autre élément : le business.

Mr Bob monte de nombreux systèmes avec ce fameux X88R, car tout le monde en veut. Seulement Mike Soldano n’est pas vraiment Mr discount. Il facture 1700 dollars à Bob le même X88R qu’il vend lui-même 1800 dollars en direct, alors que l’idée était celle de Bob au départ. Il n’est pas difficile d’imaginer la suite. Un idée germe dans la tête de Bob Bradshaw. Pourquoi ne pas construire de préampli directement ?

Mr Guitar Gear

Bob est surtout un électronicien mais pas vraiment un concepteur d’ampli, il lui faut donc un petit coup de main. Il le trouvera en la personne de John Suhr. Celui-ci se trouve à New York, il travaille chez Rudy Pensa qui possède une boutique dans la 48ème rue.

C’est dans ces locaux qu’il réalisera entre autre les fameuses guitares Pensa-Suhr de Mark Knopfler. Les coups de fils se succèdent par dizaines pour discuter du futur produit, le futur CAE 3+. Bob persuade John Suhr de le rejoindre à Los Angeles pour y travailler ensemble. Nous sommes au tout début des années 90.

En 1991, le CAE 3+ apparaît dans le rack de Steve Lukather, puis dans celui de tout le gratin des guitaristes américains : la société CAE (Custom Audio Electronics) était née. Reprenant le concept du X88R, nos amis y ajoutent en plus une section d’égalisation utilisable sur les trois canaux. Cette égalisation souvent utilisée comme boost par les guitaristes était en fait destinée à compenser les différences d’un ampli de puissance a l’autre. Le son clair est digne des meilleurs Fender et les deux canaux saturés capables de couvrir une très large gamme de sonorité. D’autres produits allaient suivre, switchers, mixers, et surtout la fameuse tête OD100. Au départ, il n’en existe que très peu d’exemplaires. La fabrication se développe finalement en passant sous le giron de JST (John Suhr Technology). Une tête d’ampli à ne pas essayer, sous peine d’en perdre le sommeil pour un bon moment !